1992년 덩샤오핑(鄧小平)의 "중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다"는 발언을 전후로 중국은 희토류를 국가의 전략적 레버리지로 삼아 집요하게 육성

• 1단계(1980년대 후반~1990년대)는 저가 덤핑과 경쟁자 말살, 2단계(2000년대)는 무질서의 정리와 국가 통제 강화, 3단계('10년~)는 거대 국영기업 Big 2 체제 완성

• 이러한 절대 우위를 바탕으로 국가간 외교나 경제 분쟁 발생 시, 희토류를 상대국의 숨통을 죌 수 있는 초크 포인트(Choke point)로 적극 활용

미국 트럼프 행정부는 중국의 희토류 보복을 무릅쓰고서라도 중장기적으로 위험 소지를 제거(De-risking)하겠다는 강력한 의지를 표명

• 희토류가 F-35 전투기 등 미국 첨단 무기 생산에 치명적 아킬레스건임에도 "단기적 고통을 감수하더라도 장기적 종속을 끊어야 한다"는 입장

• 법적 제도와 대규모 자금 투입, 첨단 기술을 이용한 '게임 체인저' 기술 돌파를 통해 '중국 없는 공급망' 구축 전략 전개 중

일본은 '10년 센카쿠 열도 분쟁으로 중국의 '희토류 보복'을 겪은 이후, 희토류 트라우마 극복을 위해 집요한 노력 전개

• 희토류 자립을 국가의 생존 전략으로 상정하고, 정부와 민간이 합심하여 희토류 의존도를 낮추는 3대 기술전략(저감, 대체, 재활용) 추진

• 그 결과 '10년 당시 90%에 육박하던 대중국 희토류 의존도를 '26년 현재 60% 이하로 낮추는데 성공

희토류 패권 경쟁은 지정학, 기술패권, 공급망 이슈 등이 얽힌 다차원 고차 방정식에 근접하며, 게임이론(Game Theory)적 접근을 통해 3가지 시나리오 도출 가능

• 현실적으로는 중국과 서방 모두 자멸적 피해를 입는 시나리오(리스크 폭발) 보다 경쟁-협력 병행(공존) 혹은 각자도생(분절) 시나리오의 가능성이 높다고 판단됨

세계 최고 수준의 제조국임과 동시에 자원 빈곤국인 한국 입장에서는 당분간 중국 공급망의 안정성을 최대한 유지하되, 점진적으로 서방 주도의 독자 공급망 안으로 들어가는 줄타기 전략이 가장 현실적인 해법임

• [단기, Upstream] 공급망 다변화 및 자산화 (Supply Chain Resilience)

• [중기, Midstream] 분리·정제 기술 내재화 (Technological Sovereignty)

• [장기, Downstream] 기술적 대체 및 순환 경제 달성 (Alternative & Circular)